Kwas foliowy nie jest kwasem w powszechnym tego słowa znaczeniu. Jest on witaminą z grupy B, niezbędną do normalnego działania całego organizmu, podziału komórek i prawidłowego składu krwi. Kwas foliowy pomaga przy syntezie DNA, niezbędnego dla każdej nowo powstającej komórki. W zasadzie w produktach spożywczych znajdujemy folany, czyli sole kwasu foliowego, podczas gdy w tabletkach witaminowych stanowiących dodatek do diety występuje on w postaci kwasu. W naszych rozważaniach będziemy używali nazwy „kwas foliowy”, bo jest ona powszechnie używana.
Kwas foliowy gra bardzo ważną rolę w organizmie. Stwierdzono, że zapobiega chorobom serca i wadom rozwojowym układu nerwowego, a ostatnio wykazano również, że zmniejsza stopień zagrożenia ze strony niektórych nowotworów, włączając w to raka jelita grubego.