W jaki sposób aspiryna i pokrewne leki przeciwzapalne zapobiegają pojawianiu się polipów? Wielu badaczy przypuszcza, że działanie to spowodowane jest blokowaniem enzymu COX-2. Poziom COX-2 w guzach rakowych i polipach jest podwyższony, co wskazuje, że tkanki rakowe prawdopodobnie potrzebują obecności COX-2, by rosnąć.
W roku 1999 w „Journal of the American Medical Association” ogłoszono wyniki pracy, w której stwierdzono, że w dużych guzach rakowych jelita grubego z tendencją do przerzutów do węzłów chłonnych wykryto wysokie stężenie COX-2. Natomiast w normalnych tkankach jelita grubego u zdrowych pacjentów obecności COX-2 nie stwierdzono.
Niesteroidowe leki przeciwzapalne hamują produkcję tego enzymu, przez co mogą blokować powstawanie raka. Warto w tym miejscu zaznaczyć, że paracetamol (acetaminofen), który często podawany jest jako lek zastępujący niesteroidowe leki przeciwzapalne, nie chroni przed rakiem jelita grubego.
Wyniki badań nad rolą aspiryny, innych leków przeciwzapalnych i leków swoiście hamujących produkcję COX-2 w zapobieganiu raka jelita grubego są bardzo ciekawe. Obecnie kontynuuje się je w wielu ośrodkach. Dotychczasowe wyniki są bardzo obiecujące, ale wiele pozostaje jeszcze do zrobienia.
Musimy jednak zachować wielką ostrożność, ponieważ odpowiednie proporcje między ilością COX-l i COX-2 mogą być bardzo ważne dla prawidłowego działania organizmu. Zahamowanie produkcji COX na skutek długotrwałego podawania leków przeciwzapalnych może zakłócić równowagę funkcji organizmu i jego prawidłowe działanie. Poza tym nie wiemy jeszcze, czy leki przeciwzapalne chronią wszystkich czy tylko osoby ze skłonnościami rodzinnymi.