Obydwie te metody niszczą tkanki nowotworowe, ale jednocze­śnie zabijają normalne, zdrowe komórki, powodując dokuczliwe skutki uboczne. Najbardziej narażone są komórki, które często podlegają podziałom: komórki cebulek włosów, błony śluzowej jamy ustnej i komórki wyściełające przewód pokarmowy.

Najpoważniejsze skutki uboczne chemio- i radioterapii to: biegunka, nudności, wymioty, utrata apetytu, owrzodzenia jamy ustnej, wysypka na stopach i dłoniach i wypadanie wło­sów. Ponieważ te zabiegi, a w szczególności chemioterapia, uszkadzają także szpik produkujący komórki krwi, innym obja­wem ubocznym jest niska liczba komórek krwi. Jest to dosyć rzadkie, ale może powodować krwawienia, powstawanie sinia­ków i zmęczenie, a także zwiększać zagrożenie infekcjami.

Skutki uboczne radioterapii spowodowane są wiązką promie­ni skierowanych na cel, które po drodze uszkadzają zdrowe tkan­ki. Do objawów ubocznych należą: biegunka, częste oddawanie moczu, wysypka na skórze krocza i niska liczba komórek krwi.

Trudno przewidzieć czas trwania skutków ubocznych. Wysyp­ka może trwać kilka tygodni, podczas gdy zmęczenie – kilka mie­sięcy, a nawet dłużej, zależnie od tego, jak szybko organizm po­wraca do normy po leczeniu. Objawy uboczne nie są oznakami nawrotu raka, a tylko skutkami postępowania leczniczego.